修羅の舞2

「はーはっははああぁ。とどめじゃ」

「・・・・」

「はあっ？何か云ったかのう？」

「・・・さい・・・」

「聞こえんのう？許しでも請うたか？」

　彼女の顔は、

「五月蝿い！」

　将に阿修羅の顔だった。蒼龍はまるで、蛇に睨まれた蛙。一瞬動く事が出来なかった。

「は、はっはっは。其の意気だ」

　彼女はもはや、彼女ではなかった。

「テメェ、いつまで余裕こいてんだ？ふざけてると・・・死ぬぞ」

直後、蒼龍の腕は有るべき所から離れていた。

「ぬうう・・・」

　痛みに悶絶する。然し、彼は、

「ふざけるなあ！殺してやる！」

　残った腕を振り回して襲い掛かって来る。

「我が舞の前に・・・」

彼女は踊りだした。蒼龍の攻撃は当たら無い。然し、躊躇いなく彼の体は切り刻まれていく。重い防具がまるで水の様に、体ごとズタズタになる。

「くそう。何だお前はあぁ！」

「散れ・・・」

　修羅の舞は戦場に真紅の薔薇を咲かせた。身に纏っていた純白の衣は修羅に相応しき真紅へと変わっている。

「ははははは、誰が弱いんだって？」

　彼女の後ろからは歓喜の叫び。前の軍隊は武器を捨て、跪いて居る。

焔が彼女のもとへと行こうとした時、彼女は倒れた。

「姫！」

　彼は彼女を抱き起こした。顔に付いた血を拭くと、可愛らしい少女が眠っていた。

「姫、やりましたね」

　焔は、彼女の耳元で囁くと、

「戦は終わった。撤収する。町へ戻れ。西の者は此処で自害するか、この国に貢献するか選べ。勿論、後者を選んで欲しい。それから・・・・」

「葵、姫様が起きたら綺麗にしてやってくれ」

　葵は、彼女を抱いて、城へと戻っていった。

疑問を抱きながら・・・。この疑問は全員が感じている筈だ。如どうして彼女があんな事を。

「今は様子を見るしかないか・・・」

　焔は深く悩まない様にした。

 

　彼女が起きたのは真夜中。勿論、血塗れのまま。

「ふあぁぁあぁ。むにゃむにゃ。あれ？」

　彼女は自分が血塗れだという事に気付いていない。

「・・・うにゃああぁぁぁぁぁあああ！？」

　絶叫。駆けつけて来る足音。朧火と焔が着いた時には葵が慰めていた。

「あ、二人とももう大丈夫で御座います。だいぶ落ち着きましたから」

「気が付いたら血塗れで、びっくりもするわあ！ああ、びっくりした～」

　三人は、不思議そうな顔をしている。

「覚えて・・・いらっしゃらないのですか？」

　恐る恐る葵が尋ねると、

「何をだ？」

　と無邪気に返答した。

「戦の事で御座います」

　焔が付け足した。

「戦かぁ。覚えておらん。相手の攻撃一発で気を失ってしまうとは、無念。其れより、風呂に入りたい。葵、一緒に入ろう。な。な。」

　其れから葵は、彼女を連れて浴場に向かった。

「姫様は何も覚えていない。然し、自分が城に居るのは分かっている。どういう事だ？勝ったのも覚えていなければ、負けた事も覚えていない筈なのに。彼女の中では、戦に勝った事になっている。朧火。どう考える」

　朧火は、紙に『不知』と書いて彼に見せた。

「そうか、仕方ないか、取り敢えず様子を見よう。何も分からなければ、動きようが無い」

 

「なあ、葵。何が在ったのだ？戦の時に、勝利した事しか覚えていないし、体中が痛いし、見塗れだし・・・」

　葵は何も話さない。葵は自分が見たことを否定しようとしていた。

「怪我の手当てはして置きましたが、血を流したら、傷口が開かないように、また手当てをしますので、痛いかもしれませんが、我慢してください」

「むっ、私はそんなにやわじゃない。この程度の傷痛くも痒くも無いわ。・・・其れより、私のせいで皆に心配を掛けてしまった。すまない。私は、もっと強くなりたい」

「はい、強くなれますよ。まだまだ、若いのですから」

　葵は笑いながら彼女の背中を流してあげた。痛みを我慢している所がまた、可愛らしく、愛らしく、子供らしく・・・。然し、大器が備わっている。そうで無ければ、民はこんなに小さく幼い子供に命をあずける訳が無い。

　皆信じているのだ。彼女の成長を・・・。

「こっ、こらっ！葵、何処を見ておる。痛い。」

「あらあら、痛くも痒くも無かったのではないのですか？」

　そう云うとまた彼女は、我慢し始める。

（私は何時もあなたを見守っております）

「む？何か云ったか？」

　いえ、とだけ応えて、葵は、彼女にお湯をかけた。ふみゃー！？という声が浴場に木霊した。

 

　その後数年は、何処からも攻められる事無く。時は流れていった。

　そして、五年が経った。領土は少しだけたが、それ以外は変わりが無い。東とは休戦している。南北は何かを狙ってか仕掛けてこないが、情報は途絶えている。裏で何か怪しい動きをしているらしいが、未だに素性は分からない。

 

「はあっ！」

　かんかんと木がぶつかり合う音がする。戦っているのは、彼女と葵。早朝早くから稽古をしている。然し、

「てえいっ！」

　彼女の木刀が葵の物を弾き飛ばし、首筋へと向けられる。

「お見事です。修羅姫様」

　もう稽古とは云えない。修羅は青いよりも強く、朧火よりも賢く、焔よりも統率力があった。ただ・・・、

「汗を掻いた。背中を流してくれ」

「はい」

「なあ、葵。如何してお前の髪はそんなに綺麗なのだ？」

「姫様も十分綺麗で御座いますよ」

「そ、そうか？」

「はい」

　修羅は恥ずかしそうに、お湯の中で、ぶくぶくと息を吐いている。

　そう、精神は未だ子供のまま。それ以外はすべて素晴らしい成長を見せているのだが、何故かこうなった訳だが・・・。真相は不明。

「修羅様！」

　大声で彼女を呼んだのは焔。

「何だ？騒々しい。後に出来ないか？」

　いや、其れが・・・、と曖昧に話している。

「なんだ？云ってくれ」

「はい、何か修羅様の客だと申すものが来ております。どう致しますか？」

　彼女は、いったい誰だろう？と少し考えて、「分かった。通しておけ。客間に案内しろ。すぐに行く」

　そう云って、彼女は風呂を出た。

 

　客間には、なんかかっこいいぃ、という小奇麗な青年が大人しく座っていた。

「待たせたな。お前、ここらでは見ない顔だな。率直に云う。誰だ？」

　すると彼は、すっと立ち上がり、

「修羅姫！」

と云って、いきなり姫に抱きついてきた。

「なななななぁあ？」

　修羅は顔を真っ赤にしながらも、抵抗しない。というより、免疫が全く無く。どうすればいいのか分からないのだ。

「修羅姫様！」

　葵が咄嗟に彼を引き剥がす。そして、ずるずると牢の中へ・・・。

「落ち着いたか？」

　と葵が云う。

「ああ、先程はすまなかった。あまりに可愛かったものでつい」

　修羅は、葵の後ろに隠れている。顔は未だ真っ赤だ。

「おおおおおぬしっ。何をするのだ！」

　彼女は、呂律が廻らなく、完全に取り乱している。

「ははは、すまないすまない。そんなに怯えないでくれ。あと、此処から出して欲しいな」

「なななな何を云う！ふ、ふざけるにゃ」

「あっはっは、面白い姫様だ」

「笑う出ない！お前は誰じゃ！」

「ああ、すまない。未だ名乗っていなかったな。俺は、東の長『琥露奈』だ。さて、いきなりだが、俺と結婚してくれ」

　ボンッと彼女の思考回路が焼き切れた。そして、きゅうと其の場に倒れてしまった。

「姫様！大丈夫で御座いますか？」

　葵もおろおろしている。

「あなた、其処で待っていてください。すぐ戻りますから」

「あっ、ちょっと、お～い。行っちゃったよ」

　葵は、修羅を抱きかかえて、もうあんなに遠くへ、そして、琥露奈は其の場に取り残された。ひゅ～、と風が吹いた気がした。

　

「姫？大丈夫ですか？」

「大丈夫ではない！あんなことを言われたのは・・・初めてだ」

　未だ顔が赤い。隣で朧火がいつのまにか煽いでいる。

「姫様。あの男はどう致しますか？」

　焔が問う。

「だっ、だいぶ落ち着いた・・・から、連れてきてくれ。牢は・・・寒いだろう？」

　言葉が明らかに動揺している。三人も、姫がそう云うのなら、という様子で彼を連れ出した。

　琥露奈が修羅の所へ連れてこられた。修羅はそっぽを向いている。頬を紅に染めて。

「おお、修羅！また会えたなー」

と、琥露奈がまた襲い掛かって来る。三人の制止をひらひらとかわして。

　しかし、

「ええい！寄るなあっ！」

　素晴らしい打撃音。彼は数メートルも飛んだ。が、

「えらい歓迎だな」

平気な様子だ。

「お前、琥露奈とか云っていたな。其処の三人をすり抜け、私の攻撃にさえ受身を取ってかわすとは、相当の腕前だな」

　彼女は、思った事を其のまま述べた。つもりだったが、

「じゃあ、惚れ直したって事で、契りを」

　彼にとっては、婚約が成立したのと同じ。

「まっ、待て！心の準備が・・・」

　修羅もその気のようである。しかし、其の瞬間、其の空気が変わった。

「さて、本題に入ろうか。俺は、戦いをしたくない。修羅、お前と同じでな。然し、戦無くしてこの乱世の統一は不可能」

　彼女の顔からも恥じらいは消えている。

「それで、如何したいのだ？此処で戦うのか？私は構わないが」

　修羅は戦闘態勢に入っている。

「違う・・・」

　然し、彼の言葉に其れは崩れた。此処にいる者は皆、不思議に思っている。

「そこでだ。この国と協力しようというわけだ。国の長が来た方が説得力あるだろ？」

　一同は頷き、

「お前の云いたい事は分かった。私も出来るだけ戦は避けたい。協力しよう」

　と云うと、彼はまた一変し、

「じゃあ、結婚しよう。式はいつ行う？今かそうか、分かった。では誓いの証を・・・」

　そう云うと、彼は徐に修羅の頬に口付けをした。

「な、な、な・・・」

　又もや、きゅう、と倒れてしまいそうな彼女を抱きしめ、彼は、三人に云った。

「じゃ、そう云う事で。よろしく」

　何故彼等は姫を助けないのか？と思う人もいるかもしれないが、彼等には其れなりの考えがあるのだろう。其れとも、姫に、呆れているのか。まあ、其れは無いだろう。きっと、余りにいきなりも出来事で、考えが付いていかなかったのだろう。朧火は・・・何かを分かっているようだったが、やはり口に出す事は無かった。

 

「むう？此処は？」

　彼女が気付いたとき、彼女は柔らかいものに包まれていた。其処は彼女の寝室だった。

「おお、やっと起きたか。そんなに驚く事は無いと思うのだが・・・」

　彼女は一瞬動きを止め、そして、城全体に聞こえるような声で叫んだ。

「何でお前が此処に居る？私に何をした？吐け！吐かぬか！」

　目にも止まらぬ速さで其の部屋の隅まで行って、常備の小刀を片手に男に問う。

「何をって、あんなこと？」

　彼女の顔は蒸気が上るほど赤かった。そして、何処からか太刀を取り出して彼に襲い掛かって来る。

「まっ、ちょっ、待て。冗談だ」

　しかし、彼女は完全に我を失っている。

「仕方ない・・・」

と云って彼は、修羅の剣戟を掏りぬけて、またも、彼女に口付けをした。

「ななななななななな・・・」

　やはり、赤くなり紅くなった。そして、力なくその場に座りこんでしまった。

「此れ効くな～」

「お前また」

　彼は抗う力の無い修羅を軽々と持ち、柔らかい布団に寝かせた。

「さて、聞いてくれ。俺は交渉に来たんだ。東の統一について、な」

　彼女のすぐに目の色を変える。

「お前は、この国に統一されるのではなかったのか？交渉とは何の交渉だ？」

　琥露奈は、ゆっくりと口を開いた。

「実は条件があったんだな。・・・其の条件は、修羅・・・お前と結婚する事だ」

「ほう、だからあんなに接近してきたのか」

「まあ、そういうことだ。しかも、七日以内に結ばないと戦になる。あの老い耄れは、俺の結婚を快く思っていないんだ。俺は、戦をしたくない。なあ、もう一度云う。俺と結婚してくれ」

　彼は真剣だった。嘘偽りの無い誠実な顔。彼女はしばらく考えた末、

「焔、朧火、葵！」

と、三人を呼んだ。

「・・・ということだ。お前たちは如何思う？私としては・・・構わない・・・のだが」

　恥ずかしそうに云う修羅。彼女の気持ちを両方から察してか、焔が口に出した。

「戦事にならないのなら、其れが一番でございます。祝言はいつ挙げますか？」

「明日で、よろしく」

　琥露奈は即とうする。もう其処には、先程までの誠実な姿は居なかった。

「なっ！？」

　驚いたが、身動きが出来ない彼女は、辛うじて動く腕でじたばたした。

「分かりました。町の者にも知らせなければ、祝言は昼から、其れまでに支度をしましょう」

「お前もか！葵」

　彼女の叫びは空しく響いていった。

 

　次の日、式は大々的に行われた。

「本当にするのは、こんな大勢の前で」

「仕方ないだろう？こうでもしなければ、老いぼれどもが信じてくれぬ」

「・・・仕方ない・・・か」

　綺麗な花嫁姿の修羅は、浮かない顔をしていた。対する琥露奈は、いつも通り。

「ほら、出るぞ。笑って」

「あ、ああ・・・」

　そして、二人は城を出た。

　途端に湧き上がる衆の歓声。其の中、二人は誓いを交わした。

　遠くで数人の黒装束が、東へ向かっていった。

「まったく。あんなに大勢の前で・・・恥かしい。何であんなに長いのだ！？」

「いいじゃないか。今日から晴れて夫婦だ。仲良くやっていこうな」

「？」

「おいおい、惚けてるな？俺は本気だぜ？こんな綺麗な嫁を持てて幸せだ」

「んな！？見せかけだけじゃ？」

「ちっちっち。俺は本気。領主は貴女でいいから、よろしくな」

　言葉が詰まってしまった彼女に又もや、誓いを交わす。然し彼女は微動だにしない。琥露奈は面白がって頬っぺたをぷにぷにしたり、鼻をつんつんしたりしている。然し彼女は動かない。ショックだったのか、はたまた大感激だったのか。其れは定かでは無きにしも非ず。寧ろ前者である。飽きたのか、琥露奈は彼女を持って城の奥に行った。

 

　次の日、東から使者が来た。どうやら本当に結婚したのか確認に来たらしい。あまりに率直な質問に表情が崩れそうになるのを辛うじて止め、

「不躾な。昨日大々的に発表したであろう。今更そのような事は聞かぬものだ」

　とだけ云った。彼等が帰った後、やはり恥ずかしい様子の修羅であった。

「ふぁあ～。清々しい朝だな。修羅お目覚めの口付けを」

　思い切り何かを何か槌のような物で打つ音がした。琥露奈は其の儘昼まで寝ていた。

「おお、起きたか？寝相が悪いな。あそこから此処まで来るなんて。それにもう昼だ。幾らなんでも寝過ぎではないのか？」

　と、からかったが、

「う～む、昨日からの記憶が無いんだが。修羅、何かしたか？」

「いや。何も」

　感の鋭さは流石と言った所だろうか。危なかったと思いつつ、笑いをこらえるのが必死。

「其れより、南北統一の作戦をたてようか」

　彼は、楽観的に応えて、他の三人と共に城の一室へと向かった。クスッ、という彼女の微笑は彼に届いたのだろうか。