「さーて、今年もやってきたぜ北校名物ミスコン！今年は賞金も上がったんでみんな気合入れてくれよ！」

　陽気な掛け声とともに、広い体育館に一斉に歓声が上がる。

　色めきだつ男子、黄色い声を上げる女子。どよめく生徒達をステージから見渡し、司会の生徒は満足げな表情を浮かべた。

　青浜　倫也。生徒会に所属し、数々の行事を取り仕切る北校の重要人物の一人。実は賞金の額を上げ、大知達に久和の出場を頼んだのも彼である。

――マジで久和が出てくるとはなぁ、こいつはおもしろくなるぞ。

　ひそかにほくそえみながら、倫也は声を張り上げた。

「準備はいいな！それじゃあ、いくぜ！」

　　　　　　　　⇔

「始まったぞ。」「始まったな。」「始まったね。」

　大知達三人はギャラリーの奥で、次々と登場してくる華やかな衣装の生徒達を眺めていた。

「有力候補は誰だと思う？」

　空輔がにやつきながら尋ねた。

「ん、吉野あたりじゃないか。女子から凄い人気だった。」

「金崎さんかな？何せ生徒会に入ってるんだしね。」

「ヒヒヒ、まあ、久和(あいつ)が予想通りのことしてくれりゃ何の問題もねぇけどな。」

　心底楽しそうに口元を歪める空輔に、二人は深く同意して頷いた。

「でも空輔本当に好きだよねー、そういう風に人いじるのが。もしかして、Ｓ？」

　半ば本気で恐る恐る尋ねる歌織。

「ん、そうかもな。しかしまあ、俺は別に人を傷つけて喜ぶような性質じゃあない。ただ相手のされたくないことをする、それが俺の流儀。」

「うわぁ、あっさり認めちゃったよ。しかも、それって普通より性質悪くない？」

「さて、どうだかなー？」

　空輔は喰えない笑みを浮かべると、すぐに視線を戻した。歌織は何か言いたげだったが、やがて諦めて口を閉じた。

　その様子を大知は微笑ましそうに眺めると、ステージの方を見て呟いた。

「お、そろそろあいつの番だな。」

　　　　　　　　⇔

「さあ盛り上がってきた所で、次はお待ちかね我らがよろず部、粟田久和！」

　力一杯倫也が叫ぶと、それに呼応して一際大きな歓声が起こった。

　それもそのはず、ただでさえ有名なよろず部のしかもあの『暴君』の女装姿が拝めるのだ。カメラまで取り出す輩もおり、館内は熱気に包まれた。

　そして、舞台袖からゆっくりと暴君が歩み出ると――辺りは騒然となった。

　無造作極まりなく跳ねまくっていた髪は、流れるように輝き、淡い色彩の着物の上で艶やかに揺れていた。そして、普段は凶悪な顔立ちは薄化粧を施され、凛とした空気を醸し出していた。

　予告されていなければあれが久和であると誰が信じられただろうか。観客一同は目の前の光景に絶句した。

　――何だこの雰囲気？俺何かまずいことしたか？

　静まり返った観衆に久和は妙な焦りを覚え、どうしようかと辺りを見回してふと思い出した。

――笑え…ってこんな状況でどうやってだよ！

　心中で毒づくも、何かしない限りこの状況は変わりそうにない。

　どうしようもない現状に小さく息を吐くと、込上げる羞恥心を必死で堪え、どうにかこうにか笑って見せた――――――意図せずに頬を赤らめ、初恋の人に告白するように。

「――！」

　鈍器で殴られたような顔をして十数人の男子生徒が大きくよろめいた。顔を赤くしたり、あんぐりと口を開けている者のもいた。女子は真黄色な嬌声を上げ、館内は一気に沸きあがった。

「反則だろ今のは。」「あいつ男って嘘だよな。」「つーか女にしか見えねぇ。」「可愛いからいいんじゃねぇの？」

　口々に勝手なことを言う生徒達。そしてその上のギャラリーでは、空輔が腹を抱えて笑い転げていた。

「ヒーヒャハハハ！やったぜ、やりやがったぜあの馬鹿！ヒャハハハ！」

「予想はしていたとはいえ、久和の影響力にはホント驚くよ。」

「まあ、これで優勝はもらったね♪」

　そう言って呑気に笑い合うと、すぐさま三人は立ち上がり、極めて迅速にその場から撤退した。。

『逃げる』、それがこの先、命に係わる事項であることを知っている者はいなかった。

俯き、恥辱と憤怒に身を震わせる暴君とその幼馴染三人を除いては――

　　　　　　　　⇔

「おぉ、こりゃあもう投票前に優勝決定しちまったかな？」

　巻き起こるどよめきを耳にして、それに負けないような大声で倫也が叫ぶ。

「そんじゃあ、よろず部優勝でいい奴、拍手―！」　

すると、周囲一帯から轟々と嵐のような拍手喝采が起こった。

「久和ちゃーん！」「こっちむいてー！」「もう一回さっきのやつやってくれよー！」「付き合って―！」

　彼方此方から冗談とも本気ともつかない言葉が飛び交う中、倫也はご機嫌な様子でステージに戻った。

「よーし、じゃあ優勝者インタビューといこうか。おーい、久――――」

　和、と続くはずだった言葉は、倫也が後ろを振り返ったときにぷっつりと途絶えた。

　先ほどまでその身を震わせていた久和が、今度は氷のような怒りの表情で周囲の体感温度を激烈に低下させていたからである。

――やばいっ！

　すくみ上がった倫也の脳内で危険信号が鳴り響くが、もはや手遅れだった。ゆっくりと久和が蠢き、恐怖に硬直している倫也からマイクを奪い取ると、極北より冷たく、深海の底よりも重々しい声で言い放った。

「……全部忘れろ。さもなけりゃ――――――消す。」

館内が再び静まり返った。しかし、その静けさは先刻とは全く違う、底冷えするような恐怖に満ちていた。

　そう、いくら麗しかろうが彼は男であり、暴君なのである。

久和は悪魔も泣いて逃げ出すような形相で凍り付いた周囲を一瞥すると、そのまま外へ飛び出していった。

　　　　　　　　⇔

「くらぁっ、逃げんなっ！そこの裏切り者三人！」

「ヒャーハハハ！ひでぇ言い草だなオイ、しっかり優勝できたろ？」

「うるせえっ！よくもはめやがったな、絶対にぶっ飛ばしでやるっ！」

「そんなこと言わず、許してくれよ。男女ともに大人気だっただろ。」

「そうそう、せっかくの可愛いお顔が台無しだよ、久和ちゃ～ん♪」

「っだぁあああぁぁ！畜生！」

　後に、校内を逃げまくるよろず部の三人と、それを追い回す着物姿の暴君が目撃されたという。

第二話「ドレスド・テラー」

「ざけんなぁーーー！」

　百ホーンを軽く超えるであろう怒号が、よらず部の部室にとどろいた。

　肩を怒らせ、荒い息をつきながら久和は目の前の二人、大知と空輔を睨み付けた。

「まあまあ、そう言わずに協力してくれよ。今回は賞金の額も上がったんだ。」

「そうそう、お前が出れば簡単だって。」

　のほほんと大知は協力を求め、空輔はさも愉快そうに笑いながら、片手に持った一枚のプリントを久和の前に突き出した。

　そのプリントには、優勝部活には特別部費の給付の要項と――――――

「何で俺が女装するんだ――！」

　『今年も開催、男女混合ミスコン！』

の文字がでかでかと記されていた。

　　　　　　　　⇔

　ことの起こりは、この学校が毎年行っている『男女混合ミスコン』というとんでも行事である。

　各部活から代表として一人参加し、全校生徒の投票によりその年の優勝部活が決められる。

　もちろん男子は女装することになるため、男子の参加者にはハンデとして最初からいくらかの票を与えられることになっている。

　上位の部活は賞金として特別に部費が得られるため、どの部活も必死で美男美女を探すのである。

　こんなふざけた行事だが、ある意味では体育祭以上に盛り上がる人気行事の一つである。

　　　　　　　　⇔

「だからって何で俺がやるんだよ。歌織にやらせりゃいいだろうが！」

　怒りで真っ赤になって抗議するが、この二人に言い争いで勝てた事は一度も無い。

「歌織は去年上位入賞したから今年は出場できない。」

「つーわけで、長髪女顔のお前が必然的に選ばれるわけだ。」

　ヒヒヒッと腹の立つ笑みを浮かべる空輔を久和は本気で張り倒そうと思ったが、それを遮りおもむろに大知が交換条件を提示してきた。

「納得いかないようなら、駅前のケーキでもおごるよ。」

　その言葉に久和の眉がぴくりと動いた。

「どれだけだ？」

「新作全部。」

「……」

　脳内で女装とケーキが久和の損得計算の公式に代入され、そこで弾き出された答えは――

「分かったよ、出てやるよ、畜生。」

　はめられたと理解しつつも、やはりケーキの魅力には負けてしまう。

　予想通りといった表情で笑う二人を見て少し後悔した。

　「よーし、後は任せろ。しっかりとコーディネートしてやるからな。」

　新しい悪戯を思いついたような空輔を見て久和は早くも悪寒を感じた。

　彼がそういう風に笑うときは必ずろくでもないことが起こるからだ。

「いや…あんまりはりきるなよ。」

　一抹の不安を抱えながら、久和は部室を後にした。

　　　　　　　　⇔

「どうだった？あいつは？」

久和が部室を出たしばらく後、歌織が息を弾ませて戻ってきた。

「ああ、快く(・・)引き受けてくれた。」

　朗らかな笑みで大知が応えると、歌織もつられて笑った。

「そっか、じゃあ次は服選びね。」

「服って…セーラーとかか？」

「ゴスじゃねぇの？」

「メイドでしょ？」

「……」　

本人の意向を完全に無視した服装座談会は夕方まで延々と続いた。

　　　　　　　　⇔

そして当日

「こんな格好で出るのかよ！」

「あたりまえでしょ、私達が苦労して選んだんだから。」

　驚愕の声を上げる久和を押え込み、歌織はてきぱきと着付けをしていく。

　久和に着せられているのは、誰がどう見ても女性用の着物だった。絶対着る事のない服を着せられ、彼は落ち着かなさそうに首を回した。

「ちょっと、動かないでよ。」

「こんな服着て落ち着けるか！大体俺が出場すること自体おかしいんだ。」

「いいじゃん、久和は美人なんだし。」

　そう言われて久和はがっくりと肩をすくめた。好きな娘に美人だといわれて喜ぶ男なんてナルシストくらいだ。

　大きな溜息をこぼす彼を知ってか知らずか、歌織は思い出したように言った。

「そうそう、舞台に出たら笑えって。」

「は？」

「空輔が言ってたの、そうすれば大抵のやつは堕ちるって。」

「？」

　何を言ってるのか理解できず首を傾げる久和に、歌織は楽しそうに笑った。

　どこにでもありそうな学校の

　どこにも居そうにない高校生達のお話。

　　　　　　　　⇔

　森城北高校　二階　

「ああ！手前っ、ケーキ返せ！」

　部活の時間帯で人気の無い廊下に大きな声が木霊した。

　震えるドアガラスに貼られた紙には、（よろず部）と大きな字が書かれていた。

　そのドアの向こう側、長髪をバンダナで纏めた青年が、片手にケーキ、片手にフォークを持った少女を壁際に追い詰めていた。

　さらにその部屋に置かれた長方形のテーブルには、二人の青年がお茶をすすりながら座っていた。

　広くも狭くもないその部屋は、中々に異様な雰囲気であったが、誰も気にする者はいなかった。

「いいか歌織(かおる)、それはなぁ、駅前のケーキ屋で朝から並んで買った貴重品だぞ！」

「ふう、カロリーの取り過ぎを気にしてあげてる優しい心をどうして久和(ひさかず)は分からないの？」

　歌織と呼ばれた少女は溜息をついて頭を振り、それに対して、久和と呼ばれた青年は米神を引くつかせ怒りに震えていた。

　今にも切って落とされそうな戦いの火蓋を、トンと湯飲みを置く音が遮った。

「まあ、とりあえず席に着いてもらえないか？」

　のほほんとした声で仲裁する灰色の髪の青年、大園(おおその)大知(だいち)に二人は渋々パイプイスに腰をかけた。

「よし、じゃあ空輔、始めてくれ。」

　そう言うと、彼の隣に座るジャージ姿の青年、樋上(ひのうえ)空(くう)輔(すけ)はとことこと備え付けの黒板へ歩いていった。

「今月の仕事は、携帯の奪還、猫探し、各部活の助っ人、恋文の代筆・・・・・・」

　つらつらと白いチョークで書かれていく事柄はおよそ部活らしからぬものばかりだった。

この部活（よろず部）は、小学校からの幼馴染四人が創立させた運動部でも文化部でもない特殊な部活である。

　生徒から教師までのあらゆる依頼を受け達成するのを活動の旨としており、校内便利屋とも呼ばれている。

「で、最優先のはこれだな。」

　大きく丸で囲まれた所には『校舎裏のゴミ掃除』と書かれていた。

　それに大知は神妙に頷くと、すぐに指示を出した。

「じゃあ、現地には久和と歌織で行ってくれ。俺達はいつも通り小細工担当だ。」

　その言葉に全員が不敵に微笑む。

　それがこの最強の部活が始まる合図。

　　　　　　　　⇔

「さて、ここだよな。」

長く簡素な形状の竹箒を肩に担いで久和は校舎裏に来ていた。

意外に広いその場所には、使われていない物置小屋や廃棄された自転車などが置いてあり、その壁には薄汚れた染みが残っていた。

誰も立ち入らないせいか、アスファルトがひび割れて雑草が生えてきている。

「おい、そこの。」

不意に声をかけられ、辺りを見回すと十数人の男子生徒が物陰から久和を囲むように歩み寄ってきた。

彼らの服装はごちゃごちゃで、お情け程度に着た制服に、いかにも不良といった髪形をしている。

「何の用だ？坊主がここに来るのはまだ早いぜ？」

リーダー格らしき男が余裕の表情で久和に近づいてきた。

久和はそれに動じることもなくいつもの調子で答えた。

「別に、ゴミ掃除に来ただけだ。」

一瞬の沈黙、その後に大爆笑が起こった。

「ぎゃははは！掃除だってよぉ！」

「馬鹿だ！死ねよ！」

「いい子だねー、ヒヒヒ！」

不良達は口々に笑声を上げ、辺りは爆笑の渦に包まれた。

そんな中をリーダーはニヤニヤと笑いながら再び久和に話しかけた。

「いやー、笑わしてもらっちゃったなぁ。だからお前もちょっと有り金を置いて・・・」

「話が長ぇ。」

そう呟くや否や、竹箒を握り締め瞬速でリーダーの顎に叩き込んだ。

「っっ・・・！」

声にならない悲鳴を上げアスファルトに倒れこむリーダー格。

不良達の顔から笑みが消えた。

殺意をたぎらせる不良達を尻目に、久和は不敵な笑みを湛えて箒をくるくると回して見せた。

「言ったろ、ゴミ掃除に来たって。」

その言葉の真意をやっと理解し、不良達は怒りで真っ赤になった。

「テメエ！ただで済むと思ってんのか！」

怒声を上げてそれぞれの懐から取り出した得物はナイフやスタンガン、鉄パイプといったありふれたものだが、この数で襲われたら怪我では済まないのは明らかである。

にもかかわらず、久和は一層口元をゆがませた。

「ああ、優秀な応援団長がいるからな。」

次の瞬間、人が飛んだ。

「はいはーい、四番バッター参上！」

　能天気な声とともに、不良達の後ろから一人の女子生徒が現れた。

「このアマっ！何をしやが・・・！」

　罵倒の言葉は途中で途切れた。後ろを振り向いた彼らはその女子の姿に戦慄した。

　額に巻いた赤い鉢巻、片手に持った木製のバット、それらから割り出される人物はただ一人。

　北校史上初の女子応援団長、京司(きょうじ)歌織(かおる)。

ようやく彼らは、自分達の置かれている状況のヤバさを把握した。

前門の虎後門の狼、恐怖で身動きを取ることも出来ない不良達を挟んで二人は実に軽やかに会話を始めた。

「歌織、勝負だ。伸した数が俺のほうが多かったらケーキ代弁償してもらうからな。」

「ふふん、いいよ。私のほうが多かったらチャラね。」

「よし、じゃあ始めるかぁ。」

「ぎゃああああああ！」

　哀れな断末魔が虚しく空に響いた。　

　　　　　　　　⇔

「あー、マイクテスト、マイクテスト。聞こえるかぁ、不良方御一行！」

数分間の大暴行の最中、電柱に備え付けられたスピーカーから、けたたましいボーイソプラノが轟いた。

「空輔か、まだ勝負の途中だぞ。」

「いいんじゃない、早く済んで。」

別段驚いた様子もなく、二人は自然に構えを解いた。

「な、何だ一体・・・」

一方、突然の放送に混乱を抑えきれない不良達を弄ぶかのように、スピーカーからの声は止まることなく鳴り響いた。

「えー、この度は我々の活動にご協力下さいまして誠に感謝いたしてやるぜ！

その善行をより多くの人々に知って頂こうと思い、我々はささやかな善意を送るから上をよーく見やがれ！」

言われるままに不良達は上を見上げ、そのまま絶句した。

彼らの頭上、校舎の窓から大勢の生徒がおもしろそうにこちらを眺めていた。

「まあ、そういうわけで。」

混乱のあまり思考が凍結してしまった彼らに追い打ちをかけるように、今度は大知の落ち着いた声がスピーカー越しに流れた。

「多くの生徒の要望により、あなた方にはこの場所を使用するのをやめて頂きたいわけです。ちなみにこの放送はもちろん職員室にも流れていますのであしからず。」

その言葉に不良達の顔から血の気が引いた。

それを見透かしたかのごとく、大知は満足げに呟いた。

「どうやらご理解を頂けたようです。では、みなさん失礼しました。放送は大園大知と。」

「樋上空輔でお送りしてやったぜ！」

ぶつんと言う音がして再び静けさが訪れた校舎裏で不良達は顔面蒼白な様子で口を開いた。

「お、お前らまさか・・・」

弱弱しく吐かれた声に、久和は後ろを振り向き面倒くさそうに答えた。

「ああ、よろず部・・・って言えば分かるよな。」

　　　　　　　　⇔

最強の部活、最強の四人。これから綴られるのはそんな彼らの愉快な日常。

大園　大知部長）

◎個性派揃いの部員をまとめる人徳者。

悟っているように見えて割と天然、自覚なしに爆弾発言をする。

成績優秀で各所からの信頼も厚い。

絡まれない限り暴力は振るわないが、実は・・・・・・？

彼のおかげでよろず部という部活が成立している。三人の幼馴染と日本茶と読書をこよなく愛する。

空輔とはツーカーの仲で、二人で行動する事が多い。

樋上　空輔（副部長）

◎異様なハイテンションと喋くりが特徴のトリックスター。

快楽主義で、相手をからかいペースや予定を掻き乱しまくる。

特に大知と仲がよく、悪戯から部活の計画までを二人で取り仕切る。

半端じゃない広さの人脈を持ち、情報収集も担当する。

ジャージを好んで着ている。

粟田　久和（部員）

◎傍若無人。

一対一から乱闘まで向かうところ敵なしの暴君。現在三

十一連勝中。

部内では専らいじられ役。空輔にからかわれ、大知に踊らされ、

歌織にどつかれる。

歌織に淡い恋心を抱くが、中々言い出すことの出来ないヘタレ。

ケーキが大好物でそれを馬鹿にすると再起不能にされる。

京司　歌織（部員）

◎世にも珍しい女子応援団長。

バットを持たせると無敵化、久和に次ぐ戦闘力を誇る。

他の部活の助っ人ととして彼方此方に出没している。

非常にマイペースでよく動き、よく眠り、よく笑う。

男女共に人を惹きつける魅力を持つ。言いよる男子も多いが、

久和によって全て撃退される。

久和の気持ちには微塵も気付いていない。

()青浜　倫也(生徒会)

◎行事の多いこの学校の殆どの行事を自ら運営し、司会(実況)

を務める祭り好き。

軽率だが行事への情熱は人一倍あり、生徒からの人気は高い。

よろず部の部員達とは悪友的な関係であり、たまに遊びに来たりする。 

海道　定則(陸上部)　

◎入学当初に久和に喧嘩を吹っかけ、ボコボコに叩きのめされた。

それ以来、事ある度によろず部に訪れ久和に勝負を持ちかける。勝負バカ。

喧嘩、ゲーム、早食い等何かに付けて負かそうとするので、当の久和は切れ気味。

陸上、特に脚力を必要とする種目は大会でもトップクラス。

妙に優しい夢有が気にかけているが、鈍いので夢有の想いには気付かない。

羽崎　夢有(陸上部)　

◎陸上部のエースの一人。日々勝手なことをする定則を嘆いてはいるが、

結局彼を連れ戻すのは彼女の役目。

献身的で勤勉という今時珍しい性格。学校の数少ない良心。

歌織や由沙とは仲がよく、一緒に勉強や雑談をしたりする。

定則への片思いを必死に隠しているが、もはや周知の事実であるのを知らない。

古藤　由沙(剣道部)

◎運動嫌いな段位三段の剣道部の主力。

クールな様相でとっつきにくいが、よろず部を始めとする

個性的な面々とはうまくやっている。

口数は少ないが言いたいことはハッキリと言う。

　最終回ですよ！遂にここまで来ました！有難う御座いますと先に言ってしまいます！

　さて、前回の展開は覚えていますか？あの後は、修羅が気を失って、御伽君が城まで連れて行ったのです。そして其の日は疲れたので休むことになり、今回は其の次の日からの話になります。

　後日談・・・で、いいのでしょうか？まあ、そんなもんだろうと割り切ってください。

　そして、シリアスな展開からハッピーエンドに持っていくのもアレなんですよね～。という事で、お別れシーン！？と思いきやっ？って感じにしたいんですよ。

　ちょっとネタばれがありましたが、忘れなさい♪

　では、お楽しみを――。

「ん、んん・・・」

　朦朧とした意識がだんだんとはっきりしていく。

「起きたかのか？まだ寝てていいぞ。それか、そのままはなそうか？」

　周りには、護衛の三人と観察者の三人がいた。

「いや、大丈夫だ。客人の前だ。見苦しい姿は見せられない。着替えてくる。・・・うっ！？」

　起きようとしたが、体中に痛みが走り、起きるどころか力を入れる事も敵わない。

「ああ、修羅姫。そのままで結構ですよ。私たちは特に気にしませんから」

　そうは言われたが、修羅は布団の中に真っ赤になった顔を沈めた。どうやら気にしているのは彼女の方らしい。

「仕方ないな」

といって、琥露奈は修羅の体を起こした。彼の力が強いのか、彼女の体が軽いのか其れは容易な事だった。

「すまない・・・」

「顔も見せないで話は無いからな」

　なんかいい雰囲気になってきたので、いけっ、石蕗！

「ゴホン。そろそろ話をしたいのだが・・・」

一同は、ああそうだったね、という顔をしている。如何でも良かったのか？

「さて本題に入りますか。修羅姫。貴女は実質この世の全てを統一したと言えるでしょう。その経路はともかくこの世、いや、世界と言ってもいいかもしれません。私も加わりましたが、それは、リルが私達の不始末による者だからです。なんて言っていいのでしょうか・・・。つまり、この世界はもうすぐ消えるでしょう。いや、元々子の世界は造られたものなのです。私達はそこにたまたま入っただけの来訪者・・・」

　この話を理解している者は、恐らくいないだろう。

「もう、来ますね。彼が・・・」

　訳も分からないままの一同。

　そして、普通の者は近づけない筈の姫の寝室の扉にノックが鳴った。

「来ました」

「誰だ！出て来い！」

　扉は開く。ゆっくりと。音も無く。

　現れたのは、五月蝿くないくらいの衣装な小奇麗な男。

「誰だは、ひどいなぁ」

　焔と朧火、葵は身構える。

「まあまあ、そう警戒しないで、ねえ、阿修羅」

　名前を呼ばれて驚いたのは、修羅だけではなかった。観察者はまるで知っていたかのように静かに座っている。

「先に名前を聞かせてもらおう」

　修羅の声には震えが混じっている。

「ああ、そうでしたね。ついね。こっちは知っているわけなんで」

　彼も皆には意味が分からないようなことを言う。

「私は、うーん、神様みたいな・・・神って呼んで」

　神（しん）は、悠然と修羅の前に行く。

「御免！」

　といって、焔が斬りかかったが、

「ああ、ちょっと消えててください」

　というや否や、彼の姿は分解してしまった。

「貴様！焔をどこへやった！」

　神は平気な顔をしている。

「私が作ったものを如何しようと勝手でしょう？ただ話をしたいだけですよ」

「如何いう事だ」

「今から話します」

　そして、警戒の目の中、神は修羅、そして琥露奈の前に座り、話し始めた。

「私がこの世界を創りました。この世界にいる全ての人、物は、所謂仮想現実です。阿修羅、貴女以外。貴女は大きな罪を犯した。私がいなかったら貴女は殺されていたことでしょう。其の位のことをしたのですよ。罪を逃れる民に羽田氏為に私が選んだのは、転生。つまり、生まれ変わる事です。そして、この世界に落とした。貴女は強く、優しく、そして民にも好かれている。観察者は予想外の事をしてくれたが、問題はなかったようだ。君たちはそろそろ出たほうがいいよ。崩壊が始まる。統一した時に罪は消え、世界も消える。そう創ったんだ。さあ、いこう。阿修羅」

　修羅は反応しない。俯いたままである。

「修羅？」

琥露奈が声をかける。

「では、琥露奈の気持ちも作り物なのか？私の気持ちは、彼への気持ちは本当ではないのか？」

　泣きながら、彼女は叫んだ。しかし、神は応えない。

「私は・・・。琥露奈が、焔が、朧火が、葵が・・・。他の皆だって好きだった。あった人全てが好きだった。其れが無くなってしまうのか？」

「・・・そうです」

　いつの間にか、観察者は居なくなっている。

「崩壊が始まったようです」

　感情の無い言葉に怒りが込み上げる。

「ふざけるなぁ！お前と行くくらいなら！私は。私はここで消える！琥露奈と共に消える！」

　痛みで動かす事がやっとという体を琥露奈に預ける。

「修羅・・・」

「仕方・・・ないのですか・・・。最後の機会を逃す事になりますが、それでも良いと？」

　修羅はしっかりと琥露奈にしがみついている。彼は、修羅を優しく見つめながらゆっくりと頷いた。

「分かりました。残念です。では・・・」

　神の姿が消える。

　崩壊は、中央まで来ていた。民は逃れる事も無く、何も無かったかのように消えていく。

「琥露奈・・・」

　修羅は痛みで再び意識を失った。

「修羅・・・俺は・・・どうすればいい？」

「ふっ、そんな事はがんが得る事も無かろう」

　唐突に声が響く。

「此処から逃げようぞ」

　声の主は朧火だった。

「朧火・・・お前は・・・」

「崩壊が迫っている。姫を連れて、その円の中へ」

　言われるままに動く。葵はいつもと違う様子に戸惑っている。

「手伝え！近くに居るのであろう。御伽」

　言われて、何処からとも無く三人の姿が現れる」

「分かってましたか？」

「無論だ。姫を助ける！心変わりがあるかもしれんぞ？」

「いや、無いでしょう」

　そして、二人の詠唱が始まった。

　道を創りし者　道を壊せし者　

天地の狭間を掻き分けて　創りし道はいずこへ続く

　永久への階段昇り逝き　開けし道をいざ行かん　

　天駆の鍵を捕まえて　開く扉の向こう側

　暗き道を照らし行く　我が名は月華　朧月

　満月の夜の魔性鏡　映せし姿は位と厭わしう

　微かな光の道筋を　堕ちれば奈落・・・

　其の先の向こうの向こう　

　行けば

　崩壊は間近に迫っている。

　はやく、早く。と、焦りが皆を掻き立てていた。

「「楽園(シャングリラ)！」」

「う、ううん？・・・うわあ！ななななな、何をしておる。はよ、退かぬか！」

　ん。ああ、琥露奈が気を失って修羅の上に、しかも、修羅は動けないから・・・。

「微笑ましい光景ですね。さて、力を使い果たしてしまいました。暫くは此処に居るでしょう。あなたは如何しますか？神」

　朧火はゆっくりと彼に顔を見せる。

「ばれていたか。まあ、良かろう。私はもう阿修羅の近くにいることはできない。おっと、琥露奈が目を覚ます。私達は退散するとしよう」

「は・や・く・どかぬか～！！」

　琥露奈の体が浮く。っていうか、かなりぶっ飛ばされた。

「ほぐぅう！？いってーな！何すんだ！」

　状況が分からない琥露奈に対し、修羅は赤面して息を荒げている。

「ん？どうしたんだ？」

「ええい！五月蝿い！近寄る出ない！」

「そう言われると、そうしたくなるんだよなー」

　その後の事は皆さんの想像にお任せします。どうぞ、とてもとても初初しく、楽しく、騒がしい展開を―。

後書　

　私としてはなかなかいい展開だと思うんですけど…。

皆さんには如何でしたか？いつもながら展開が速いというか、なんか無茶苦茶なんだよなぁ。って時々思う。しかも結局ハッピーエンドってるし・・・。

　個人的には修羅のキャラが好きなんですよ。なんか、いぢると面白そうでってそんな事は如何でもいい。皆さんは誰が好きかな？

　アンケートでもとりたい所だが、期待していないので却下。

　では、またの機会に、違う作品でお会いしましょう。

さて、南国の話に突入ですね。前回は失礼しました。あの話は急いでしまっていて展開が速すぎて、なんじゃこりゃあああああああ！！とか思った人もいるのではないでしょうか。と言うかもう突っ込んでいる人はいるのかな？文章の始めが『さて』という、話の切換えを表しているのにその前に何にも書いていないのですよ。これに気付かない人。マダマダダネ！

　さあ、気になるのはやはり、琥露奈の安否。そして、南のアタマは誰なのか？っていうか、前回の奴らでてくんの？って言う意見のありましたねぇ。

・・・ねえよ！

　んん～？誰だか知らないけど突っ込み有難う。そうです！つまりは一人十色！一人でも十の個性が隠れているって事！いいよねえ、文章。

　ああっ、話からそれてる！スイマセン。と言っても要点は言ったし、ここで僕の体験を。

　英語の予習をしている時に、予習プリントを切ってノートに貼りますね。その時、誤ってプリントを破ってしまいまして。そしたら、なんと偶然に『women』が『omen』になってしまいまして、すなわち、ウィメンがオーメンに変わってしまったわけです。

・・・・・・・・・・・・笑え！

　動ける者は少なかった。とは言っても、五百人ほどの精鋭が集まって返って良かったのかもしれない。大勢で出陣した彼、琥露奈がそうだったように、大勢で行けば、何か起こる気がしてならない。動けないのはアイツの毒のせいだが、実際には集まった人達は、もう何も感じないらしい。槐(えんじゅ)とかいったか？と言うか、『観察者』。彼等はこうなる事を想定していたのだろう。確かな腕を持ったものだけが彼女に率いられる権利がある。そう暗に示している。

「いくぞ・・・」

　修羅の声は少しくぐもっていた。よほどに心配なのだろう。あんなに嫌がっていたのに、かわいらしい～。

　ゴホンッ、修羅は背に三十キログラムはあろうか大型の太刀〝快刀乱魔〟を、そして、両隣には、焔と朧火。念の為にと葵は城にいる。

　そして、少数の兵(つわもの)は凄然と動き出した。

「さて、此方も動かないと駄目なようです。よく今まで隠れていましたね。『観察者』リル・シュトローゼム。まさか其処に居たとはね。琥露奈さんもなかなかやります。行きますよ。槐、石蕗。・・・アイツはオレが殺す(、、、、、)。分かっているな。あいつは・・・名前も存在も子の世界にはあってはならない」

　事態は思いの他危険だった。

「君には勝てない。琥露奈・・・死ぬな・・・」

「はあ、はあ。はは、やばいかも・・・。で？君はだれかな。もしかして、あんたが大将かな」

　其処に居たのは、真っ白な肌で、白髪、そして白い服。それを着こなしていたのは、当に人型。人の形をしているなにかだった。

「あ～あ、後にも引けないし、前にはあんたか。ご無礼をお許しください。我は琥露奈！いざ！」

　琥露奈は、怪我をしていても普通の人にはとうてい不可能な動きで彼女に斬りかかった。

　しかし、決着はあっさりしたものだった。

「はは・・・それは・・・ない・・・だろ・・・。ごめんな・・・あしゅ・・ら」

　近付く前に彼は見えない何かに切り刻まれた。ぬるりと生暖かい液体が流れていく。そして、意識もまた、遠ざかっていった。

「ん？いま・・・」

　修羅が南の中央辺りに来たのがその時だった。

「いや。気のせいだ」

「姫！前を！」

　其処には琥露奈の部隊と敵兵。然し、やられているのは、一方的に琥露奈の兵。よく見ると、敵兵の体はぼろぼろで普通なら動けない。

「なんだあれは！・・・いや、アレは死んでいる。誰かが動かしている」

　確かにそのような感じだった。だから、下で死んでいるのはほとんどが焼けているものや、足がないものが多い。

「足を狙え！動けなくして進め！」

　修羅が先駆けとして、進撃。彼女の一撃は鬼神のごとくに振られ、足を落とすまでも無く。消し飛んだ。後ろには精鋭が続く。琥露奈の部隊のおかげで、相手が分かっていて、戦闘には問題ない。然し、

「琥露奈・・・」

　彼女お思いは、空しくも打ち砕かれる。

　それは、傷ついた琥露奈の付き人だった。

「救護を！城に連れて行ってやれ」

「待ってください！」

　彼は、肺をやられたらしく、血を吐いている。それにもかかわらずに、訴えるような大声を上げた。

「大将が・・・亡くなりました・・・」

　修羅の髪が逆立った。三人の護衛は知っている。その雰囲気は前に一度だけ、彼女が見せたもの。しかし、よりいっそう禍々しい。

「そうか・・・おい、兵を城に戻らせろ。俺が行く。」

　その口調はもはや彼女のものではない。それは、

「我ハ阿修羅！鬼神阿修羅也！」

「ウセロ！城ニモドレ！」

　その一言で、皆が気圧された。心配しながらも兵は戻っていく。

「我々はお供します」

　しかし、三人は残った。

「鬼神に睨まれたとしても、行動が出来なくなっても、我々は修羅を守る。必要がなくとも、この身が犠牲になろうとも！」

　阿修羅は何も言わない。一人で敵地に入っていく。真っ直ぐと、敵兵を蹴散らしながら。其れの通った後には何も残らない。残るは、塵と人間だったもの。まるで、其処には何も居なかったというような彼女の姿は、鬼神に他ならない。

　然し、其の背には、とてつもない悲しみが満ち溢れていた。そして、憎悪、復讐、更には破滅をも導いてしまいそうだ。

　阿修羅は、琥露奈を見つけた・・・。其の時は、彼女は修羅に戻っていた。今は、唯泣きじゃくる子供である。

「琥露奈、琥露奈っ、琥露奈ぁああぁああぁぁ・・・」

　三人には彼女を慰める事の出来ない。其の悲しさは彼女しか知る事が出来ない。

「・・・コロス・・・」

　再び阿修羅になる。そして、大太刀で風を薙いだ。鎌鼬と言う現象だろう。其の先には、女が立っていた。

真っ白な肌で、白髪、そして白い服。然し、其れは人の形をした何か。

　鎌鼬は其れに向かっていった（ようだ）が、直前で何かにぶつかった。

「貴様か・・・俺の、俺の夫を殺ったのは。貴様を殺す。覚悟しろ！」

　先程よりも安定している。そして、其れは始めて嗤った。

「あは、あははははははは！君達にボクが倒せるわけないよ。そいつみたいに死んじゃえ！」

　無邪気で、其れで居て狂っている。

「其処の三人、下がってろ。俺が殺る」

　三人は言われた通りにする。其れでなくても、感でアレには勝てないと分かっていた。決意があっても次元の違う強さの者に勝てるはずもなく。此処は引くのが自身にとっても阿修羅にとっても最善である。

　そして、鬼神と悪魔の死闘が始まった。

「御伽。もう始まって、あっ！」

　彼女を殺す為に準備をしていたのは、『観察者』である。槐はリルの動きを見ていた。しかし、

「ジャミングされた！ボクら、これ解除しないと、中は入れないよ～」

「仕方ないでしょう。出発しますよ！」

　返事はない。緊迫した雰囲気が彼等を包んでいた。

「あはははは！しんじゃえ～。私は月の精(ルナ)」

　彼女の周りから繰り出されるのは無数の光の斬撃。阿修羅は其れを太刀で全て薙いで彼女に切りかかる。しかし、簡単にはいかないようだ。

「うふふふふ。私は火の精(サラマンダー)」

　突如、阿修羅の目の前で爆発が起こった。太刀だけでは防ぎきれない。

「くっ、小癪な」

　彼女は、更に追い討ちをかける。

「私は水の精(ウンディーネ)。従えるのは、寒獄の氷」

　阿修羅の周りに凍て付く氷槍が構成されていく。当に全包囲攻撃。そして、そのまま阿修羅に向かって、飛んでいく。

「ふん。くだらんな」

　そう吐き捨てて、阿修羅は全方位から来る氷を驚くべき太刀筋で、切り捨てた。しかし、彼女の攻撃は止まない。

「私は風の精(シルフ)。従えるのは、竜捲く刃風。私は土の精(ノーム)。従えるのは、大地の怒り。業(カルマ)を終え、其の力を解き放て！」

（どんな事が起こるのかは、ご想像にお任せします）

「小賢しい！貴様を斬ればいい事だろう！」

　阿修羅はそれらを打ち消して彼女の目の前に行き、彼女を斬った。

「！？なぜ？バリアが消え・・・た」

　阿修羅は、倒れた彼女に止めを差そうとした。其の時だった。

「お待ちください。修羅姫。いや、阿修羅、でいいのかな。あなたは」

「何故待つ必要がある！こいつは俺の仇だ！」

　感情のまま阿修羅は太刀を振り下ろす。しかし、

「そろそろかな。反魂が始まる」

　修羅が持っていたお守りが光り出した。そして、お守りは光と共に消えていく。修羅(・・)は気配を感じて後ろを振り向いた。すると、

「うっ、ごほっげほっ。何だ？あれ、俺は確か・・・」

「琥露奈ぁ！」

「うごっ！え、いったい・・・は？」

　涙でひどい顔になった修羅がいきなり飛びついてくるので、また逝ってしまいそうだった。・・・嘘。琥露奈は訳が分からないまま取り敢えず修羅を慰める。しかし、しばらく収まりそうもない。

「説明してくれないかな？」

「分かりました」

　御伽は頷いて話し出す。

「あなたとは始めて会いますね。琥露奈さん。私は御伽。『観察者』の一人です。ちなみに、あなたが死ぬ事は分かっていました。普通の人間が、彼女リル・シュトローゼムに勝てる筈がありませんから」

「おい。先に言えよ」

「まあまあ、其のおかげで生き返ることが出来たのですよ。死んで居なければ生き返れませんからねぇ。あぁ、分からないと思うので、軽く流してください。それにしても・・・阿修羅か。コイツに勝つとはな。驚きだ。しかし、とどめは俺が差さなければならない。『還殺者』として」

　御伽はつかつかとリルのところへと歩いていく。そして、

「我は死神(ジョーカー)。故殺すは同胞。裁断の間を駆け下りて。生死の淵を渡り行く・・・。貴様の罪は重い。地獄の闇に苦しみ息絶える事のない永遠を孤独に過ごすがいい」

「待って、やめ・・・」

　漆黒の大鎌が御伽の影に映り。ゆっくりと彼女に近付き、

「嫌だ！うわあああ！」

振り下ろされた。彼女は漆黒に紛れて消えていく。

「The Endだ」　　　　　　　　　　　　　終わり

後書き

　何か暗い終わり方だね。次回は続きと後日談を予定しています。

　此処で一句

修羅鬼神　悲しき命　背負いたり　

　　　　　　　　　　　我が紅の　塵と成りけれ

・・・季語もへったくれもねぇな。でもなんか、かっこいいからまあいいか。また来月お会いしましょう。

追伸　

前書きで申し上げた「omen」ですが、「予兆」という意味も在りましたので訂正しておきたいと思います。

「そうですね～」「そのようです」

　暗室に三人の影。薄暗く光るのは、水晶に映し出された彼ら。

「彼女が来たら、丁重に連れてきてくれる？」

「りょ～か～い」「はい、分かりました」

　君主らしき人物と、その護衛。一人はあからさまにやる気なく、そしてもう一人は厳粛に応えた。

「でも、他の奴らも殺さない程度に扱ってくださいね」

　よほどの自信が見られる言。

「え～」「・・・」

　不気味にも、恐ろしい意味を含む返答。

　彼等は、北の者。諸事情が一切不明で難攻不落。いつからあるのかも不明。昔から、この地を襲う、襲おうと思う人はいない。

「久ぶりの客人だ。どんな話が出来るのか楽しみだよ」

「ねえ～、アレ、使ってもいい？」

「うん、少しだけならね。でも、使いすぎないでよ？」

「あっぶないもんね～」

「彼らの反応が楽しみで御座います」

　二つの影は静かに消える。

　彼女はもう・・・。

　　後書の○○○○

　白き夢の魔物、吾身を喰らいて糧とせん。

　暗き道這い来る者、ソコナシへと導かん。

　夢壊す者、道壊す者、御身を砕きて聖と成す。

我、神因り承りし杖振り翳し、天地を裂かん。

　狭間より出でし者、混沌を以って天を地に堕とし、

破滅への鐘楼を打ち鳴らす。

　ホロビ、木々を砂に変え、海を砂に変え、生をも砂に変える。

　嗚呼、我は何と愚かな事を・・・。

ユルサルルならば、是の身を捧げよう。

　ハメツ、猶も空を砂に変え、雲を砂に変える。

　嗚呼、古の罪は赦されないのか。

アア、ソウダトモ。

　漆黒の太陽、紅塵を撒き、灼熱の劫火で地を灰に、

　歎きの銀月、凍て付く風を纏い、寒獄の焔を燃やす。

　吾が名は――。

「・・・・」

「はあっ？何か云ったかのう？」

「・・・さい・・・」

「聞こえんのう？許しでも請うたか？」

　彼女の顔は、

「五月蝿い！」

　将に阿修羅の顔だった。蒼龍はまるで、蛇に睨まれた蛙。一瞬動く事が出来なかった。

「は、はっはっは。其の意気だ」

　彼女はもはや、彼女ではなかった。

「テメェ、いつまで余裕こいてんだ？ふざけてると・・・死ぬぞ」

直後、蒼龍の腕は有るべき所から離れていた。

「ぬうう・・・」

　痛みに悶絶する。然し、彼は、

「ふざけるなあ！殺してやる！」

　残った腕を振り回して襲い掛かって来る。

「我が舞の前に・・・」

彼女は踊りだした。蒼龍の攻撃は当たら無い。然し、躊躇いなく彼の体は切り刻まれていく。重い防具がまるで水の様に、体ごとズタズタになる。

「くそう。何だお前はあぁ！」

「散れ・・・」

　修羅の舞は戦場に真紅の薔薇を咲かせた。身に纏っていた純白の衣は修羅に相応しき真紅へと変わっている。

「ははははは、誰が弱いんだって？」

　彼女の後ろからは歓喜の叫び。前の軍隊は武器を捨て、跪いて居る。

焔が彼女のもとへと行こうとした時、彼女は倒れた。

「姫！」

　彼は彼女を抱き起こした。顔に付いた血を拭くと、可愛らしい少女が眠っていた。

「姫、やりましたね」

　焔は、彼女の耳元で囁くと、

「戦は終わった。撤収する。町へ戻れ。西の者は此処で自害するか、この国に貢献するか選べ。勿論、後者を選んで欲しい。それから・・・・」

「葵、姫様が起きたら綺麗にしてやってくれ」

　葵は、彼女を抱いて、城へと戻っていった。

疑問を抱きながら・・・。この疑問は全員が感じている筈だ。如どうして彼女があんな事を。

「今は様子を見るしかないか・・・」

　焔は深く悩まない様にした。

　彼女が起きたのは真夜中。勿論、血塗れのまま。

「ふあぁぁあぁ。むにゃむにゃ。あれ？」

　彼女は自分が血塗れだという事に気付いていない。

「・・・うにゃああぁぁぁぁぁあああ！？」

　絶叫。駆けつけて来る足音。朧火と焔が着いた時には葵が慰めていた。

「あ、二人とももう大丈夫で御座います。だいぶ落ち着きましたから」

「気が付いたら血塗れで、びっくりもするわあ！ああ、びっくりした～」

　三人は、不思議そうな顔をしている。

「覚えて・・・いらっしゃらないのですか？」

　恐る恐る葵が尋ねると、

「何をだ？」

　と無邪気に返答した。

「戦の事で御座います」

　焔が付け足した。

「戦かぁ。覚えておらん。相手の攻撃一発で気を失ってしまうとは、無念。其れより、風呂に入りたい。葵、一緒に入ろう。な。な。」

　其れから葵は、彼女を連れて浴場に向かった。

「姫様は何も覚えていない。然し、自分が城に居るのは分かっている。どういう事だ？勝ったのも覚えていなければ、負けた事も覚えていない筈なのに。彼女の中では、戦に勝った事になっている。朧火。どう考える」

　朧火は、紙に『不知』と書いて彼に見せた。

「そうか、仕方ないか、取り敢えず様子を見よう。何も分からなければ、動きようが無い」

「なあ、葵。何が在ったのだ？戦の時に、勝利した事しか覚えていないし、体中が痛いし、見塗れだし・・・」

　葵は何も話さない。葵は自分が見たことを否定しようとしていた。

「怪我の手当てはして置きましたが、血を流したら、傷口が開かないように、また手当てをしますので、痛いかもしれませんが、我慢してください」

「むっ、私はそんなにやわじゃない。この程度の傷痛くも痒くも無いわ。・・・其れより、私のせいで皆に心配を掛けてしまった。すまない。私は、もっと強くなりたい」

「はい、強くなれますよ。まだまだ、若いのですから」

　葵は笑いながら彼女の背中を流してあげた。痛みを我慢している所がまた、可愛らしく、愛らしく、子供らしく・・・。然し、大器が備わっている。そうで無ければ、民はこんなに小さく幼い子供に命をあずける訳が無い。

　皆信じているのだ。彼女の成長を・・・。

「こっ、こらっ！葵、何処を見ておる。痛い。」

「あらあら、痛くも痒くも無かったのではないのですか？」

　そう云うとまた彼女は、我慢し始める。

（私は何時もあなたを見守っております）

「む？何か云ったか？」

　いえ、とだけ応えて、葵は、彼女にお湯をかけた。ふみゃー！？という声が浴場に木霊した。

　その後数年は、何処からも攻められる事無く。時は流れていった。

　そして、五年が経った。領土は少しだけたが、それ以外は変わりが無い。東とは休戦している。南北は何かを狙ってか仕掛けてこないが、情報は途絶えている。裏で何か怪しい動きをしているらしいが、未だに素性は分からない。

「はあっ！」

　かんかんと木がぶつかり合う音がする。戦っているのは、彼女と葵。早朝早くから稽古をしている。然し、

「てえいっ！」

　彼女の木刀が葵の物を弾き飛ばし、首筋へと向けられる。

「お見事です。修羅姫様」

　もう稽古とは云えない。修羅は青いよりも強く、朧火よりも賢く、焔よりも統率力があった。ただ・・・、

「汗を掻いた。背中を流してくれ」

「はい」

「なあ、葵。如何してお前の髪はそんなに綺麗なのだ？」

「姫様も十分綺麗で御座いますよ」

「そ、そうか？」

「はい」

　修羅は恥ずかしそうに、お湯の中で、ぶくぶくと息を吐いている。

　そう、精神は未だ子供のまま。それ以外はすべて素晴らしい成長を見せているのだが、何故かこうなった訳だが・・・。真相は不明。

「修羅様！」

　大声で彼女を呼んだのは焔。

「何だ？騒々しい。後に出来ないか？」

　いや、其れが・・・、と曖昧に話している。

「なんだ？云ってくれ」

「はい、何か修羅様の客だと申すものが来ております。どう致しますか？」

　彼女は、いったい誰だろう？と少し考えて、「分かった。通しておけ。客間に案内しろ。すぐに行く」

　そう云って、彼女は風呂を出た。

　客間には、なんかかっこいいぃ、という小奇麗な青年が大人しく座っていた。

「待たせたな。お前、ここらでは見ない顔だな。率直に云う。誰だ？」

　すると彼は、すっと立ち上がり、

「修羅姫！」

と云って、いきなり姫に抱きついてきた。

「なななななぁあ？」

　修羅は顔を真っ赤にしながらも、抵抗しない。というより、免疫が全く無く。どうすればいいのか分からないのだ。

「修羅姫様！」

　葵が咄嗟に彼を引き剥がす。そして、ずるずると牢の中へ・・・。

「落ち着いたか？」

　と葵が云う。

「ああ、先程はすまなかった。あまりに可愛かったものでつい」

　修羅は、葵の後ろに隠れている。顔は未だ真っ赤だ。

「おおおおおぬしっ。何をするのだ！」

　彼女は、呂律が廻らなく、完全に取り乱している。

「ははは、すまないすまない。そんなに怯えないでくれ。あと、此処から出して欲しいな」

「なななな何を云う！ふ、ふざけるにゃ」

「あっはっは、面白い姫様だ」

「笑う出ない！お前は誰じゃ！」

「ああ、すまない。未だ名乗っていなかったな。俺は、東の長『琥露奈』だ。さて、いきなりだが、俺と結婚してくれ」

　ボンッと彼女の思考回路が焼き切れた。そして、きゅうと其の場に倒れてしまった。

「姫様！大丈夫で御座いますか？」

　葵もおろおろしている。

「あなた、其処で待っていてください。すぐ戻りますから」

「あっ、ちょっと、お～い。行っちゃったよ」

　葵は、修羅を抱きかかえて、もうあんなに遠くへ、そして、琥露奈は其の場に取り残された。ひゅ～、と風が吹いた気がした。

「姫？大丈夫ですか？」

「大丈夫ではない！あんなことを言われたのは・・・初めてだ」

　未だ顔が赤い。隣で朧火がいつのまにか煽いでいる。

「姫様。あの男はどう致しますか？」

　焔が問う。

「だっ、だいぶ落ち着いた・・・から、連れてきてくれ。牢は・・・寒いだろう？」

　言葉が明らかに動揺している。三人も、姫がそう云うのなら、という様子で彼を連れ出した。

　琥露奈が修羅の所へ連れてこられた。修羅はそっぽを向いている。頬を紅に染めて。

「おお、修羅！また会えたなー」

と、琥露奈がまた襲い掛かって来る。三人の制止をひらひらとかわして。

　しかし、

「ええい！寄るなあっ！」

　素晴らしい打撃音。彼は数メートルも飛んだ。が、

「えらい歓迎だな」

平気な様子だ。

「お前、琥露奈とか云っていたな。其処の三人をすり抜け、私の攻撃にさえ受身を取ってかわすとは、相当の腕前だな」

　彼女は、思った事を其のまま述べた。つもりだったが、

「じゃあ、惚れ直したって事で、契りを」

　彼にとっては、婚約が成立したのと同じ。

「まっ、待て！心の準備が・・・」

　修羅もその気のようである。しかし、其の瞬間、其の空気が変わった。

「さて、本題に入ろうか。俺は、戦いをしたくない。修羅、お前と同じでな。然し、戦無くしてこの乱世の統一は不可能」

　彼女の顔からも恥じらいは消えている。

「それで、如何したいのだ？此処で戦うのか？私は構わないが」

　修羅は戦闘態勢に入っている。

「違う・・・」

　然し、彼の言葉に其れは崩れた。此処にいる者は皆、不思議に思っている。

「そこでだ。この国と協力しようというわけだ。国の長が来た方が説得力あるだろ？」

　一同は頷き、

「お前の云いたい事は分かった。私も出来るだけ戦は避けたい。協力しよう」

　と云うと、彼はまた一変し、

「じゃあ、結婚しよう。式はいつ行う？今かそうか、分かった。では誓いの証を・・・」

　そう云うと、彼は徐に修羅の頬に口付けをした。

「な、な、な・・・」

　又もや、きゅう、と倒れてしまいそうな彼女を抱きしめ、彼は、三人に云った。

「じゃ、そう云う事で。よろしく」

　何故彼等は姫を助けないのか？と思う人もいるかもしれないが、彼等には其れなりの考えがあるのだろう。其れとも、姫に、呆れているのか。まあ、其れは無いだろう。きっと、余りにいきなりも出来事で、考えが付いていかなかったのだろう。朧火は・・・何かを分かっているようだったが、やはり口に出す事は無かった。

「むう？此処は？」

　彼女が気付いたとき、彼女は柔らかいものに包まれていた。其処は彼女の寝室だった。

「おお、やっと起きたか。そんなに驚く事は無いと思うのだが・・・」

　彼女は一瞬動きを止め、そして、城全体に聞こえるような声で叫んだ。

「何でお前が此処に居る？私に何をした？吐け！吐かぬか！」

　目にも止まらぬ速さで其の部屋の隅まで行って、常備の小刀を片手に男に問う。

「何をって、あんなこと？」

　彼女の顔は蒸気が上るほど赤かった。そして、何処からか太刀を取り出して彼に襲い掛かって来る。

「まっ、ちょっ、待て。冗談だ」

　しかし、彼女は完全に我を失っている。

「仕方ない・・・」

と云って彼は、修羅の剣戟を掏りぬけて、またも、彼女に口付けをした。

「ななななななななな・・・」

　やはり、赤くなり紅くなった。そして、力なくその場に座りこんでしまった。

「此れ効くな～」

「お前また」

　彼は抗う力の無い修羅を軽々と持ち、柔らかい布団に寝かせた。

「さて、聞いてくれ。俺は交渉に来たんだ。東の統一について、な」

　彼女のすぐに目の色を変える。

「お前は、この国に統一されるのではなかったのか？交渉とは何の交渉だ？」

　琥露奈は、ゆっくりと口を開いた。

「実は条件があったんだな。・・・其の条件は、修羅・・・お前と結婚する事だ」

「ほう、だからあんなに接近してきたのか」

「まあ、そういうことだ。しかも、七日以内に結ばないと戦になる。あの老い耄れは、俺の結婚を快く思っていないんだ。俺は、戦をしたくない。なあ、もう一度云う。俺と結婚してくれ」

　彼は真剣だった。嘘偽りの無い誠実な顔。彼女はしばらく考えた末、

「焔、朧火、葵！」

と、三人を呼んだ。

「・・・ということだ。お前たちは如何思う？私としては・・・構わない・・・のだが」

　恥ずかしそうに云う修羅。彼女の気持ちを両方から察してか、焔が口に出した。

「戦事にならないのなら、其れが一番でございます。祝言はいつ挙げますか？」

「明日で、よろしく」

　琥露奈は即とうする。もう其処には、先程までの誠実な姿は居なかった。

「なっ！？」

　驚いたが、身動きが出来ない彼女は、辛うじて動く腕でじたばたした。

「分かりました。町の者にも知らせなければ、祝言は昼から、其れまでに支度をしましょう」

「お前もか！葵」

　彼女の叫びは空しく響いていった。

　次の日、式は大々的に行われた。

「本当にするのは、こんな大勢の前で」

「仕方ないだろう？こうでもしなければ、老いぼれどもが信じてくれぬ」

「・・・仕方ない・・・か」

　綺麗な花嫁姿の修羅は、浮かない顔をしていた。対する琥露奈は、いつも通り。

「ほら、出るぞ。笑って」

「あ、ああ・・・」

　そして、二人は城を出た。

　途端に湧き上がる衆の歓声。其の中、二人は誓いを交わした。

　遠くで数人の黒装束が、東へ向かっていった。

「まったく。あんなに大勢の前で・・・恥かしい。何であんなに長いのだ！？」

「いいじゃないか。今日から晴れて夫婦だ。仲良くやっていこうな」

「？」

「おいおい、惚けてるな？俺は本気だぜ？こんな綺麗な嫁を持てて幸せだ」

「んな！？見せかけだけじゃ？」

「ちっちっち。俺は本気。領主は貴女でいいから、よろしくな」

　言葉が詰まってしまった彼女に又もや、誓いを交わす。然し彼女は微動だにしない。琥露奈は面白がって頬っぺたをぷにぷにしたり、鼻をつんつんしたりしている。然し彼女は動かない。ショックだったのか、はたまた大感激だったのか。其れは定かでは無きにしも非ず。寧ろ前者である。飽きたのか、琥露奈は彼女を持って城の奥に行った。

　次の日、東から使者が来た。どうやら本当に結婚したのか確認に来たらしい。あまりに率直な質問に表情が崩れそうになるのを辛うじて止め、

「不躾な。昨日大々的に発表したであろう。今更そのような事は聞かぬものだ」

　とだけ云った。彼等が帰った後、やはり恥ずかしい様子の修羅であった。

「ふぁあ～。清々しい朝だな。修羅お目覚めの口付けを」

　思い切り何かを何か槌のような物で打つ音がした。琥露奈は其の儘昼まで寝ていた。

「おお、起きたか？寝相が悪いな。あそこから此処まで来るなんて。それにもう昼だ。幾らなんでも寝過ぎではないのか？」

　と、からかったが、

「う～む、昨日からの記憶が無いんだが。修羅、何かしたか？」

「いや。何も」

　感の鋭さは流石と言った所だろうか。危なかったと思いつつ、笑いをこらえるのが必死。

「其れより、南北統一の作戦をたてようか」

　彼は、楽観的に応えて、他の三人と共に城の一室へと向かった。クスッ、という彼女の微笑は彼に届いたのだろうか。

　僅か十歳で彼女は其れを知った。彼女は賢い子だった。天賦の才。将に其の言葉がぴったりと当て嵌まっていた。だから、彼女は強かった。そして、十二歳で、国の領主になった。遂に、自分の考えを其の国の人々に聞かせる事が出来る様になったのである。

　そして、大勢の前、彼女は云った。

「皆よ聞け。もう敵勢は、我々の国の近くまで来ている。国を、領土を、家族を守りたいか。其れとも、唯死を待つのか。選択する余地は無い。戦を終わらせる為、我が国が頂点と成るのだ。我の為に戦い、我の為に死ね。我はこの戦に終焉を齎す者なり。己を鍛え、武器を持て！死を恐れるな！」

其の大音声は、国全体に聞こえる様な透き通る声だった。全ては彼女に耳を傾けた。演説の後に残る長い静寂。そして、

オオオォオオォォォォォオオ！

大盛況。

　皆が彼女に従った。皆が彼女に命を預けた。

其の時、彼女は十三歳だった。

　新しい領主の祝いの為、城下は朝まで賑わっていた。

「はあ、緊張した。ああいうのは慣れていない。焔、お前が次はやってくれ」

　かなり疲れた様子で、二人と共に彼女は寝室に居た。

「駄目で御座いますよ、姫様。私の言葉などには、民は耳を傾けてはくれません。姫様がやらなければ意味が無いのですよ」

　焔と呼ばれた男は、優しく彼女を宥めた。「む～、朧火！お前はどう思うのだ？」

「・・・」

　朧火は何も応えない。

「二人して私を苛めて楽しいか？全く、ひどい家来も居たもんだな」

「・・・」

　朧火は役職にしては、参謀に当たる。策略を練るのがとても巧い。実は彼女よりも賢明なのだ。然し、彼が話している所を見た者は居ない。どうやって、自分の考えを伝えているのかと云うと、

　彼は何処からか、紙を取り出すと、彼女に手渡した。

「何だ？『賛同』って、お前もかぁー！」

其処には、大きな字で、達筆に『賛同』と書かれていた。

「まあまあ、落ち着いて下さい、姫様」

　猫の様に興奮する彼女を焔はにこやかに笑いながら宥め、朧火は唯頷く。

　先程演説をした者とは別人である。

「ふー、ふー。ま、まあ良い。明後日からは軍を立ち上げるぞ。其れまでに用意しておけ」

「分かりました。ではお休みなさい」

「・・・」

　そう云って彼等は寝室から出て行った。

「全く・・・」

　彼女は、そう云うと子供のような寝息を立てた。

　くどい様だが、彼女は十三である。

其の朝、国中から集められた兵が其の一帯を取り囲んでいた。

「皆の者、よく集まってくれた。感謝する。さて、知っているか？東西南北の四大の勢力の一つ、西の将軍『蒼龍』が隣国を襲い始めている。此処は国の中心に位置する。攻めてくる事は確実である。然し、我等は強い。其れを討てば、西は我が手にあるも同じ。其処でだ。朧火、あれを出してくれ」

　朧火は、其の国一帯の正確な地図を取り出した。彼女は、『蒼龍』に対する戦法を彼らに伝えた。

「・・・という事だ。頭には入ったな。二度は云わぬ。忘れた者は町に帰るが良い。他は、焔！」

　焔は、はっ、と云って一礼。

「彼についていけ。焔、後は任せる」

　彼女は城の中へと戻り、ふう、と一息を付

く。そして、

「葵！」

　大声で彼女は呼ぶ。

「はい。姫様。御用でしょうか？」

　葵はあまり出て来ないが、彼女の護衛という大事な仕事を担っている。焔と朧火は戦の時は彼女と一緒には居ないが、葵は常に彼女の近くに待機又は戦っている。

「稽古に就けてくれ」

葵の仕事は、多分さまざまな役職の中で最も重い任務である。だから、葵は、彼女よりも幼い時から訓練を受けてきた。主人に尽くす為に。

「葵、今日は何時もより動きが悪い。また休んでいないな？私を守る事は使命だから、私にどうこう云う問題ではないと思うのだが。少しは自分の心配もしてくれ・・・」

「・・・はい」

　葵は彼女の優しさに何時も困った表情をする。過去の出来事のせいだろうが、彼女にはどうする事も出来ない。

「今日は終わりにする。少し寝る。葵・・・。

近くに・・・居てくれないか？」

　彼女はまだまだ幼い。子供なのだ。彼女は恥ずかしそうに云うと、葵を連れて寝室に行った。

「なあ、葵・・・何でもない・・・」

　寝てしまった。何とも無防備な寝顔。葵は其の時だけ笑っている。彼女は知らず知らずに葵を癒し、疲れを取っている。

「葵は姫様と居るだけで幸せで御座います」

むにゃむにゃと、寝ている彼女の隣で葵は彼女が起きるまでずっと、顔所の顔を見つめていた。疲れなど忘れて。

　羽座見の近くの村。其処で西の将軍『蒼龍』もまた、作戦を立てていた。

「中心に或るのに、何故今まで誰も狙わなかったのじゃ。不思議よのう？まあ良い。あそこを落とせば、今まで以上に戦い易くなると言うものよ。出陣は明日じゃ。皆の者用意せよ！」

　西から選抜された軍隊が大声を上げた。彼等の意気はもう収まる事は無い。

早朝、彼女は国の外に居た。そして其の周りを大勢の兵が囲んでいる。

　向こうにも同じような隊形が組まれている。

「我は西を納めし。大将『蒼龍』也。この領地は我が貰い受ける」

　そう云って、其の軍隊は、前進してきた。

「待て！」

　戦場を切り裂くような声に全ての人が動きを止めた。云ったのは、羽座見の姫。

「此処に提案する。我は『一騎討ち』を望む」

　無謀な言葉。是で止まる筈は無い。然し、彼女は無益な事は避けたかった。甘い考え。然し、人々は彼女の気持ちも分かっていた。

　『蒼龍』は、

「止まれぇい！止まるのじゃ！」

　彼の一言に、西の軍は前進を止めた。

「ふぉっふぉっふぉ。おぬし、面白い奴じゃ。

さて、一騎討ちとな？女が我に勝てるものか。よかろう。相手をしてやる」

　そう云うと、彼は一人、前に出てきた。彼女もまた、彼の所へと出て行った。

「条件は厳しいぞ？我が勝ったら、お前達の領地をすべて頂く。其れでも良いか？」

　彼女は最後の確認をした。見守る家来にも緊張が伝わってくる。

「ふん。割に合わないのではないかの？まあ良い。おぬしが我に勝てるはずも無いのじゃからのー」

　彼は、余裕の笑みを浮かべている。

「ふざけているのも今のうちだな。見かけだけの強さではないのか？」

　お互いの心理合戦は始まっている。そして、高い金属音と共に戦いは始まった。

「ふははははは！いやはや。お強いですなぁ。」

　蒼龍はまだ何かをほざいている。

「弱い弱い。なんと弱い。甘い考えが命取りであったのう？」

彼女は必死。余裕などある筈も無い。初めてなのだ。死と向き合わせの戦いは。

「力無き　姫君の死を　とくと見む」

　そして、彼の武器が彼女に直撃した。

「うわあぁっ！！くっ、ううぅ」

　助けに来る者は居ない。一騎討ちと云う名の決闘。其れを邪魔してはいけない。彼女が決めた事。助けたくても其れが出来ない。

　味方の心配が頂点に立った時だった。

まだまだ拙いですが、感想や批評を頂けたら幸いです。